中新社华盛顿4月5日电 (记者 吴庆才)美国东部时间4月5日6时21分，美国“发现号”航天飞机搭载4男3女7名宇航员顺利发射升空。这次为期13天的飞行任务可能是今年秋季美国航天飞机集体退役前为数不多的几次“谢幕演出”之一。
在多数美国人还没醒来时，“发现号”当天早早就从佛罗里达肯尼迪航天中心发射升空，踏上了前往国际空间站的征程，火箭喷射出的巨大火焰划破拂晓前的夜空，显得格外耀眼。
这是继今年2月“奋进号”之后航天飞机的第二次飞行，这次飞行之后，现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号将只剩下三次飞行机会。此前，美国国家航空航天局曾宣布，“发现”号将在2010年9月代表航天飞机执行最后一项任务后退役，这标志着服役近30年的航天飞机将告别世界载人航天的舞台。
根据美国国家航空航天局的最新消息，目前“发现号”已经进入预定轨道。如果一切顺利，它将于本周三抵达国际空间站，然后于美国东部时间4月18日上午08时35分返回地球。此次飞行，“发现”号将为空间站运送重约8吨的科学设备和各类物资。按照计划，宇航员将在此次任务中进行3次太空行走，包括完成更换氨水箱，取回空间站外部的日本实验舱以及更换陀螺仪等工作。
“发现号”抵达国际空间站以后，4名女宇航员将第一次集结在那里，其中3位是这次“发现号”的机组成员，另外一位搭乘俄罗斯的太空飞船已经于周日抵达空间站，这也创下历来太空中女性人数最多的纪录。据悉，在这4名缔造历史的女航天员中，有人曾是高中老师，有人是当过电工的化学家，另外2人则是航天工程师；在国籍方面，3人是美国人，另外1位是日本人。
另据美联社报道，当天在肯尼迪航天中心云集了300多名日本记者和日本航天计划官员，日本女宇航员山崎直子(39岁)当天乘“发现号”前往太空，她将成为继向井千秋之后第二位前往太空的日本女宇航员。而日本宇航员野口聪一目前正在空间站长期停留。据知，在太空中的宇航员目前共有13人，包括8名美国人、3名俄罗斯人和2名日本人。
奥巴马今年2月向国会递交2011财政年度政府预算案，建议航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。今后美国将借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。(完)